A principios de los años 50 la población jamaicana empezó a emigrar del medio rural al urbano. En las ciudades, se empezó a popularizar el estilo de fiesta de las sound system, unas furgonetas al estilo rave. Los principales géneros que se pinchaban eran el Rythm and blues (pulsa), jazz y soul provenientes de los Estados Unidos, ya que la música jamaicana era todavía inexistente al no haberse creado ninguna discográfica.
No fue hasta 1958 cuando el primer ministro de Jamaica, Edwarg Seaga, fundó el sello West Indian Records Limited produciendo la música de los artistas locales, de donde surgieron ritmos autóctonos como el mento, ska, reggae, etc. Por su parte, las sound system reproducían estos discos, ya que eran los prácticamente los únicos que disponían de reproductores.
Se podría decir que todo empezó con Theo Beckford y su canción Easy Snappin', tema de estilo calypso, claramente predecesor del ska. Esta canción es la primera canción grabada por un grupo jamaicano, en el año 1959. El saxofonista de la formación era Roland Alphonso, futuro cofundador de Skatalites.
Los fundadores de Skatalites empezaron a tocar juntos en 1955. Dado su innegable talento eran músicos habituales de los distintos estudios de grabación que acababan de nacer, especialmente para Studio One. Todavía no eran una banda consolidada, sino arreglistas. Fue en 1964 cuando se fundó oficialmente el grupo.
Primera etapa (1964-1965)
The Skatalites se formó en Kingston a partir de la reunión de los mejores músicos del lugar, una fusión de Boogie-Woogie Blues, Rythm and Blues, Jazz, Mento, Calypso, y ritmos africanos que se tradujo en la creación de un nuevo estilo, el ska.
Los miembros fundadores fueron:
- Don Drummond (1932-1969). Trombón y líder de la banda.
- Tommy McCook (1927-1998). Saxo tenor y flauta.
- Roland Alfonso (1931-1998). Saxo tenor.
- Lester Sterling (1936, sigue tocando en Skatalites). Saxo alto.
- «Dizzy Johny» Moore (1938-2008). Trompeta.
- Lloyd Brevet (1931). Bajo y contrabajo.
- Lloyd Knnibb (1931, sigue tocando en Skatalites). Batería.
- Jackie Mittoo (1948-1990). Piano y órgano.
- Jah Jerry Haines (1921-2007). Guitarra.
Al poco tiempo de crearse la formación alcanzaron una gran popularidad, y fueron influencia de toda la música posterior en la isla. Los grandes artistas de la música jamaicana, como Bob Marley, Peter Tosh, Bunny Wailer, Toots and the Maytals, Laurel Aitken o Prince Buster grabaron o dieron conciertos con ellos, e incluso hoy en día, muchos grupos realizan colaboraciones con Skatalites, como New York Ska-Jazz Ensemble.
En agosto del 65 la banda tocó su último concierto, debido a que el líder del grupo (Don Drummond) mató a su esposa (la bailarina y cantante "Margarita" Mahfood) de una puñalada en la teta izquierda, debido a su esquizofrenia paranoide. Fue internado en el centro psiquiátrico De Bellevue, donde murió al cabo de cuatro años en extrañas circunstancias. La causa oficial de su muerte fue suicidio, pero otras teorías establecen que fue fue asesinado por gángsters como venganza por el asesinato de Mahfood.
En poco más de un año de formación consiguieron alcanzar los mejores puestos del panorama musical jamaicano, siendo referencia para la música y creando un nuevo estilo del que surgieron otros muchos derivados, como el reggae o el rocksteady.
Segunda etapa (1983-actualidad)
En junio de 1983 resurgió la banda. Su primera actuación tras el parón fue en el Reggae Sunsplash Festival (Julio 1983, Bahía Montego, Jamaica). 
En abril de 1984 grabaron el disco The Return of The Big Guns bajo el sello Mango Records (UK). Aunque fue el disco que representó la vuelta de Skatalites a los escenarios, en 2007 comercializaron un disco inédito grabado un año antes y titulado Rolling Steady: The 1983 Music Mountain Sessions. El disco incluye una canción en homenaje a Don Drummond llamada Big Trombone.
Fue en Abril de 1989 cuando The Skatalites estuvo muy próximo a su formación inicial, ya que desde la reagrupación no había habido una continuidad estable en los componentes de su formación. La banda colaboró en la gira de Bunny Wailer con 7 de los 9 miebros originales: Tommy McCook, Roland Alphonso, Lester Sterling, Johnny Moore, Jackie Mittoo, Lloyd Brevett, y Lloyd Knibb. Un año después, en 1990, murió Jachie Mittoo de cáncer.
Han sido nominados 2 veces a los premios grammy en la sección del mejor álbum de reggae. En 1996 por su Hi-Bop Ska, y en 1997 con Greetings from Skamania. Unos años después, en Abril de 2003, hicieron una colaboración en la canción Never Grow Old con Terry Hall y U-Roy. El álbum ganó un grammy en 2004.
En septiembre de 2007, Los Skatalites contribuyeron en la canción Be My Guest, junto con Ben Harper como vocal para el álbum Goin' Home: A Tribute to Fats Domino, que nació para recaudar fondos para los afectados por el huracán Katrina.
Hoy en día siguen realizando numerosas actuaciones (hace poco tocaron en Cataluña), siendo 2011 su 47 aniversario desde la formación del grupo, y con 30 años en activo a sus espaldas. Es indiscutible que The Skatalites ha influenciado gran parte de la música que hoy en día se escucha, especialmente la que tiene toques Jamaicanos. Son los padres del Ska.
Fuentes consultadas:
- www.skatalites.com
- Wikipedia. Muchísimos artículos en inglés y castellano, aunque el grueso es de la entrada de Skatalites de la versión inglesa.
- http://skafortska.blogspot.com/2011/01/theo-beckford-trench-town-ska-1961-65.html
- http://tallawah.com/liner_notes/liner3.html
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